Un estudio internacional concluye que la velocidad a la que los árboles producen madera influye más en su capacidad de absorción de dióxido de carbono (CO2) que la duración de la temporada de crecimiento, y que la sequía asociada al cambio climático puede compensar o incluso anular el papel de los bosques como sumideros de carbono. El trabajo, publicado en la revista Science, cuestiona una de las hipótesis más extendidas sobre el futuro de los bosques en un escenario de calentamiento global.
Los árboles capturan CO2 de la atmósfera y lo almacenan durante años o siglos en su madera. Al subir las temperaturas, la temporada de crecimiento se alarga, lo que en teoría permite producir más madera y, con ello, absorber más carbono. Esta idea ha llevado a pensar que los bosques podrían convertirse en sumideros aún más eficaces a medida que avanza el cambio climático, pero la investigación muestra que la realidad es más compleja.
El equipo investigador ha analizado la formación de madera en coníferas de más de un centenar de bosques, desde regiones boreales hasta zonas semiáridas, y concluye que no basta con que los árboles dispongan de más tiempo para crecer. Lo que realmente determina cuánto carbono almacenan es la velocidad a la que generan nuevas células de madera, un proceso conocido como xilogénesis.
Aunque el calentamiento alarga la estación de crecimiento, este efecto puede verse contrarrestado por unas condiciones cada vez más secas. Los autores del estudio han comprobado que la producción de madera solo aumenta con la temperatura hasta un determinado punto: a partir de ahí, la escasez de agua ralentiza el crecimiento de los árboles y reduce su capacidad para fijar CO2.
La barrera de los seis grados
El análisis, basado en más de 50.000 muestras de madera recogidas en bosques de coníferas de cuatro continentes, sitúa el umbral en torno a los 6 °C de temperatura media anual. Por encima de ese punto, la producción de células de madera comienza a disminuir, probablemente por la menor disponibilidad de agua, lo que demuestra que disponer de más tiempo para crecer no siempre se traduce en una mayor producción anual si el agua escasea.
No todos los bosques responden igual
Este hallazgo explica por qué el alargamiento de la temporada de crecimiento no tiene las mismas consecuencias en todos los bosques. En los boreales, donde las bajas temperaturas limitan el desarrollo, los árboles pueden crecer durante más tiempo y a mayor velocidad como efecto del calentamiento. En los bosques templados y mediterráneos, en cambio, el aumento de las temperaturas junto a la menor disponibilidad de agua reduce ese beneficio potencial y ralentiza la producción de nuevas células de madera. El equipo advierte de que, si el calentamiento continúa, incluso los bosques boreales podrían acabar experimentando una formación de madera más lenta y perder las ventajas de una temporada de crecimiento más larga.
Los resultados cuestionan la expectativa de que unas temporadas de crecimiento más largas mejorarán necesariamente el almacenamiento de carbono en los bosques y, con ello, su papel en la mitigación del cambio climático. El trabajo, liderado por investigadores de la Estación Experimental del Zaidín (EEZ-CSIC), el Instituto Pirenaico de Ecología (IPE-CSIC) y el Instituto Federal Suizo de Investigación sobre Bosques, Nieve y Paisaje (WSL), ha sido publicado en la revista Science.
Referencia científica:
Cabon, A; Fonti, P, et al. Growth rate overrides the Benefit of extended growing season from boreal to semiarid conifers. Science 2026. DOI: 10.1126/science.aec8866
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