Un estudio internacional liderado por el Centro de Astrobiología (CAB), centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), ha detectado por primera vez un azúcar en el medio interestelar, la región del espacio situada entre estrellas dentro de una galaxia. Se trata de la eritrulosa, hallada en una nube molecular próxima al centro de la Vía Láctea, según los resultados del trabajo, publicado en Nature Astronomy.
La eritrulosa se encuentra en la Tierra en las frambuesas y otros frutos rojos, y también se emplea como aditivo en cosméticos bronceadores. Aunque ya se habían identificado azúcares como la ribosa o la glucosa en meteoritos y asteroides, nunca antes se había detectado un azúcar directamente en el medio interestelar. El hallazgo sugiere que estos compuestos pudieron llegar a la Tierra primitiva desde el espacio hace unos 4.000 millones de años, contribuyendo a la síntesis de los primeros ácidos nucleicos.
Los monosacáridos o azúcares simples se dividen en dos grandes familias: cetosas y aldosas. La eritrulosa es la única cetosa con cuatro átomos de carbono y, al tener uno de ellos unido a cuatro grupos químicos diferentes, se trata de una molécula quiral, es decir, que no puede superponerse con su imagen especular, de forma similar a las manos izquierda y derecha.
Doce señales que no encajaban con lo esperado
La detección se realizó en la nube molecular G+0.693-0.027, gracias a barridos espectroscópicos ultrasensibles y de banda ancha obtenidos con el radiotelescopio de 40 metros del Observatorio de Yebes (Guadalajara) y el de 30 metros del Instituto de Radioastronomía Milimétrica, en Pico Veleta (Granada). El equipo investigador identificó doce señales coincidentes con el espectro de la eritrulosa medido en laboratorio en la Universidad del País Vasco.
El estudio revela que este azúcar es al menos ocho veces más abundante que los dos únicos azúcares con tres átomos de carbono, el gliceraldehído y la dihidroxiacetona, que no se detectaron ni en esta región ni en otras estudiadas previamente. El resultado resultó inesperado, ya que la hipótesis más aceptada en astroquímica sostiene que las moléculas interestelares crecen en tamaño por adición consecutiva de átomos de carbono. En colaboración con equipos de química de las universidades de Extremadura y de Radboud (Países Bajos), los autores del trabajo determinaron que la eritrulosa puede formarse en hielos interestelares a partir de alcoholes y aldehídos más sencillos, con solo dos átomos de carbono.
Una fuente alternativa de azúcares para la vida
A partir de la cantidad de eritrulosa medida en la nube G+0.693-0.027, el equipo ha estimado que entre 0,5 y 50 millones de toneladas de este azúcar podrían haber alcanzado la superficie terrestre durante el Bombardeo Intenso Tardío, el periodo de impactos de meteoritos y cometas registrado hace entre 4.100 y 3.800 millones de años. Esto proporcionaría una fuente alternativa de azúcares con los que la vida pudo dar sus primeros pasos, tanto para obtener energía como para replicarse. El hallazgo abre además la posibilidad de identificar en el medio interestelar azúcares de mayor tamaño, como la ribosa, componente del ARN.
Una de las principales incógnitas sobre el origen de la vida en la Tierra es cómo se formaron los primeros azúcares, ya que los experimentos de laboratorio muestran que no se generan con facilidad en condiciones prebióticas. La ribosa y la glucosa, detectadas en meteoritos y muestras de asteroides, apuntaban a un posible origen en la nube molecular que dio lugar al sistema solar hace unos 4.500 millones de años, pero hasta este trabajo ningún azúcar se había identificado de forma directa en el medio interestelar. El estudio, titulado sobre la detección de eritrulosa en la nube molecular G+0.693-0.027, ha sido publicado en Nature Astronomy por el equipo del CAB (CSIC-INTA), con participación de las universidades del País Vasco, de Extremadura y de Radboud (Países Bajos), a partir de observaciones de los radiotelescopios de Yebes e IRAM.
Deja un comentario