Un equipo de investigadores chinos ha identificado un gen clave en el teosinte, el ancestro silvestre del maíz, capaz de incrementar drásticamente los niveles de proteína en las variedades modernas. El hallazgo, publicado en la revista científica Nature, abre la puerta a mejorar la calidad del grano y reducir la histórica dependencia de la industria ganadera respecto a la soja importada.
Durante más de 9.000 años de domesticación, la mejora genética del maíz priorizó el rendimiento de la cosecha en detrimento de su perfil nutricional. Esta presión selectiva provocó la pérdida gradual de variantes beneficiosas, dejando a los híbridos actuales con un aporte proteico deficiente. Ahora, un estudio liderado por la Academia China de Ciencias, junto con las universidades Normal de Shanghái y Agrícola de Sichuan, ha logrado revertir esta tendencia al aislar el gen THP3-T de su pariente silvestre.
El rescate de una enzima clave para asimilar el nitrógeno
La investigación revela que este gen ancestral codifica la enzima GOT1, fundamental en la vía de asimilación de nitrógeno. Las variaciones naturales presentes en el teosinte potencian la actividad de esta enzima, permitiendo a la planta utilizar una mayor cantidad de nutrientes para la síntesis de proteínas. Tras siglos de selección artificial, este alelo se había vuelto extremadamente inusual, conservándose en apenas un 2,1 % del maíz cultivado en la actualidad.
Para evaluar su potencial agronómico, los científicos combinaron el gen recién descubierto con otro alelo de alto valor proteico identificado previamente, el THP9-T. Ambos fueron introducidos en el Zhengdan958, uno de los híbridos comerciales más extendidos en China.
Según detalla el estudio, el efecto sinérgico de ambos genes elevó el contenido de proteína de la semilla desde el 8,5 % inicial hasta alcanzar entre un 12 % y un 13 %. A nivel de planta entera, los niveles también experimentaron un salto cualitativo, pasando del 7 % a superar el 9 %. Los autores del trabajo subrayan que estas mejoras se consiguieron sin comprometer el rendimiento productivo del cultivo, ofreciendo una valiosa herramienta para el diseño de futuras variedades destinadas a la alimentación humana y animal.
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