Un estudio realizado por la Universidad de Córdoba (UCO) ha analizado por primera vez cómo afecta el tiempo de almacenaje del alperujo —principal subproducto de la extracción del aceite de oliva— al proceso posterior de compostaje. El objetivo ha sido evaluar tanto la calidad del fertilizante obtenido como la emisión de gases de efecto invernadero y la actividad microbiológica durante el proceso.
El alperujo, caracterizado por su elevada carga orgánica y la presencia de compuestos fenólicos, plantea un importante desafío ambiental al poder contaminar suelos y aguas. No obstante, su tratamiento mediante compostaje permite transformarlo en un abono orgánico, contribuyendo a la economía circular al dar una segunda vida a este residuo.
Comparativa de periodos de almacenaje
El trabajo comparó dos tiempos de almacenamiento en balsas antes del compostaje, de 3 y 6 meses. Los resultados muestran que el almacenaje a corto plazo mejora el rendimiento, con mayor cantidad de fertilizante obtenido y una menor emisión de gases de efecto invernadero durante el proceso.
En ambos casos, se logró la eliminación eficiente de los compuestos fenólicos, fundamentales para garantizar la seguridad del fertilizante, ya que son fitotóxicos. Este resultado se atribuye principalmente a las altas temperaturas alcanzadas en la fase termófila del compostaje, que reducen la concentración de fenoles e higienizan el producto.
Innovación en el análisis microbiológico
El estudio incorpora como novedad el análisis de la comunidad microbiana durante el compostaje, identificando su composición y capacidad funcional en función del tiempo de almacenamiento previo. El análisis metagenómico reveló diferencias en la estructura bacteriana de la materia prima y su evolución durante el compostaje.
En la etapa termófila se observó una selección de bacterias capaces de degradar la materia orgánica a altas temperaturas. Este conocimiento abre la puerta a optimizar el proceso, ya que la incorporación dirigida de determinados microorganismos podría favorecer la eliminación de compuestos específicos, como los fenoles, o mejorar el rendimiento final.
Optimización del compostaje
Los investigadores concluyen que caracterizar cómo evoluciona el alperujo según su almacenamiento permite ajustar las condiciones del compostaje para maximizar el rendimiento y reducir el impacto ambiental. De este modo, se favorece la producción de un fertilizante seguro y eficiente que contribuye a una gestión más sostenible del principal subproducto de la olivicultura.
El trabajo, titulado Storage of Alperujo influences composting performance: Insights into gaseous emissions and functional metagenomics, ha sido publicado en Journal of Environmental Management y realizado por los grupos Biología molecular de los mecanismos de respuesta a estrés y Bioingeniería de Residuos: Ingeniería Verde de la Universidad de Córdoba.
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