La mitad de las explotaciones agrícolas de la UE son explotaciones de subsistencia.

La existencia de numerosas pequeñas explotaciones agrarias no solo es una característica de la UE-12, sino que también está presente en la UE-15, especialmente en los países del sur, es decir España, Portugal, Italia y Grecia, en los que la pequeña superficie de las explotaciones se deriva de razones históricas y del carácter de la producción.

La UE-27 cuenta con 12 millones de explotaciones, de las que 6,7 millones están en la UE-12, 3,6 millones de explotaciones en los países del sur (Portugal, España, Italia y Grecia) y 1,6 millones en el resto de países de la UE-15. Además, la mitad de las explotaciones de la UE (5,8 millones de explotaciones) son explotaciones de subsistencia, es decir, explotaciones que comercializan menos del 50 % de su producción, destinando el resto al consumo interno. La gran mayoría de las explotaciones de subsistencia (5 millones que suponen el 86% del total) están en la UE-12. En los cuatro países del sur de la UE-15 se encuentran las 825.000 restantes. En el resto de la UE-15 apenas hay 20.000 explotaciones entre los 11 países.

En 2010, la dimensión media de las explotaciones en la UE-27 era de 14,2 hectáreas, alcanzando las 50,1 ha en el noroeste de la UE, las 12,0 ha en el sur y 7,1 ha en los nuevos Estados miembro, de acuerdo con los datos del informe del Parlamento Europeo “El futuro de las pequeñas explotaciones agrícolas”.

La definición más popular y al mismo tiempo menos perfecta se basa solo en el criterio de superficie, es decir en la superficie agrícola útil expresada en hectáreas (SAU). Así, en la mayor parte de los casos, se supone que pequeñas explotaciones son las que tienen menos de 2 o 5 ha SAU. Si se adopta el criterio de las 2 ha, casi la mitad de todas las explotaciones de la UE se encuentra en este grupo. Dos tercios de las explotaciones de la Unión entran en el criterio de menos de 5 ha.