Científicos del Servicio de Investigación Agraria de EEUU (ARS) han identificando secuencias genéticas en el maíz que están relacionadas con niveles más altos de beta carotina. Esta es la mejor precursora de la vitamina A en el cuerpo humano, pero tiene ek inconveniente que solamente un porcentaje muy pequeño de las variedades de maíz ahora disponibles, contiene niveles altos de beta carotina. En África y otras regiones en vía de desarrollo, el maíz es un componente esencial de la dieta, y cientos de miles de niños pierden la vista, desarrollan un sistema inmunitario debilitado, y mueren debido a sus dietas basadas principalmente en maíz que carecen de niveles suficientes de la beta carotina.

Los investigadores también han desarrollado una manera económica y rápida de identificar las plantas de maíz que tienen la capacidad de producir niveles más altos de este precursor de la vitamina A. Los resultados de esta investigación han sido publicados en Nature Genetics.

En su estudio, los investigadores han analizado las secuencias genéticas de muestras de maíz de todas partes del mundo. El estudio reveló variaciones naturales en una secuencia genética relacionada con niveles más altos de la beta carotina. Estas variaciones reaccionan con un gen previamente identificado, y las mejores variaciones de los dos genes juntos llevaron a un aumento de 18 veces del nivel de beta carotina. La evaluación identificó marcadores moleculares que los seleccionadores de plantas pueden usar para incorporar las variantes genéticas deseadas en variedades de maíz para los países en vía de desarrollo.