Científicos del Servicio de Investigación Agraria de EEUU (ARS) han aislado un gen de la planta de ricino denominado RcDGAT, que juega un papel fundamental en la síntesis de ricinoleato, la sustancia que confiere al aceite de ricino sus especiales cualidades.
El aceite de ricino es ampliamente utilizado como lubricante de maquinaria, sobre todo de aviación, y en la industria química, farmacéutica y de cosméticos. Se extrae de las semillas de la planta del ricino, Ricinus communis, que además contienen un potente veneno, la ricina, que hace que sea peligrosa su manipulación. La ricina es una de las toxinas vegetales más potentes y peligrosas que se conocen, siete veces más potente que el veneno de cobra y capaz de originar la muerte en dosis mínimas. Está presente en toda la planta del ricino, pero sobre todo en las semillas. El aceite de ricino, que antaño se usaba como purgante, no contiene ricina ya que se elimina en el proceso de extracción. Se ha sugerido que la ricina se podría emplear en atentados terroristas.
La demanda mundial actual de aceite de ricino es aproximadamente de mil millones de Tm, con un valor superior a 500 millones de euros. El principal problema del cultivo del ricino son los accidentes producidos por el tóxico, que causa varias muertes al año en la India, que es con gran diferencia el primer país productor.
Actualmente se ha conseguido ya ricino transgénico sin ricina, pero este no es comercial. Sin embargo, el conocimiento genético de la producción del ricinoleato podría hacer que un futuro próximo se pudiera producir aceite similar al de ricino en otras plantas oleaginosas transformadas genéticamente. Esta posibilidad causa alarma en la India, ya que le podría hacer perder el mercado de este aceite.
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