La coliflor estándar de color blanco carece de los beta carotenos que dan color y son precursores de la vitamina A, que sí están presentes en el brécol o broccoli . Michael Dickson, genetista de la Universidad de Cornell (Nueva York) ha obtenido plantas de coliflor con los genes que confieren el beta caroteno. Esta coliflor es de un color naranja intenso y contiene 320 gramos de beta caroteno por cada 100 gramos, lo que significa un contenido 25 veces superior al de la coliflor usual.
La obtención se ha hecho a partir de una planta mutante descubierta en Canadá en 1970, que tenía el elevado contenido en beta caroteno, pero sin aptitud comercial al tener un pequeño tamaño y menos sabor. Utilizando técnicas de cultivo de tejidos y sucesivos retrocuzamientos se han obtenido finalmente coliflores con características comerciales ricas en carotenos, en un proceso que ha durado ocho años.
Las nuevas variedades contienen por término medio 54 de los denominados equivalentes retinol (RE) de vitamina A por cada 100 gramos. Por comparación, los guisantes tienen 64; las judías 30; el maíz dulce 28 y la col 13.
El nuevo material genético se suministró en 1989 a las compañías semillistas para que desarrollen sus propias variedades, y esta campaña ya habrá en EEUU siembra de variedades de coliflor naranja.
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