Científicos del Laboratorio Nacional de Brookhaven del Departamento de Energía de Estados Unidos y laboratorios colaboradores en Bélgica de la Universidad de Limburg y del Instituto Flamenco de Investigación Tecnológica han desarrollado una nueva estrategia en la obtención de plantas capaces de extraer compuestos tóxicos del suelo, la llamada fitoremediación.
Hasta ahora lo que se hacía era obtener plantas tranformadas con genes bacterianos que eran capaces de secuestrar la sustancia contaminante. Esta estrategia ha resultado ser hasta ahora menos eficaz en la práctica de lo que mostraba la teoría, ya que los mismos compuestos o sus metabolitos suelen ser tóxicos para la misma planta, o bien pueden escapar a la atmósfera a través de la transpiración de las hojas. La nueva estrategia consiste no en transformar genéticamente las plantas, sino a bacterias endofitas capaces de vivir en ellas, inoculando posteriormente con éstas a las plantas.
De esta forma se ha logrado ya la detoxificación de tolueno del suelo utilizando altramuz amarillo inoculado con cepas de bacterias Burkholderia cepacia transformadas para adquirir el metabolismo de degradación del tolueno; según se publica en un artículo de la revista Nature Biotechnology del mes de mayo de 2004 (publicado online el 11 de abril)
Este método abre un nuevo camino, no ya para la fitoremediación, sino quizás incluso para introducir en las plantas características OMG sin que éstas lo sean. El método podría además utilizar la transferencia genética que se da de forma natural entre las bacterias, la conjugación bacteriana.
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