«Desde aquí tenemos una interacción muy cercana con lo que realmente preocupa al agricultor»

Syngenta acaba de inaugurar en El Ejido (Almería) un nuevo Centro de I+D+I diseñado para acelerar el desarrollo de variedades hortícolas en condiciones controladas. En entrevista con Agrodigital, su director, José Manuel Zapata, explica qué objetivos persigue la instalación, cómo reducirá los tiempos de investigación y qué papel puede jugar en el futuro de la edición genómica.

Este centro acaba de inaugurarse en El Ejido. ¿Qué es exactamente y por qué Syngenta ha elegido Almería para instalarlo?

La idea central es acelerar la innovación y poner en manos del agricultor, en el menor tiempo posible, aquellos caracteres de resistencia o adaptación que le permitan resolver problemas reales en sus cultivos. Y el por qué aquí tiene una respuesta clara: desde El Ejido tenemos una interacción muy directa con lo que realmente ocurre y preocupa al agricultor. Esa cercanía es parte del valor del centro, no solo la infraestructura.

¿Qué capacidad de trabajo ofrece la instalación respecto a lo que existía antes?

Hemos diseñado el centro con veintitrés cámaras de distintos tamaños, cada una ajustable en temperatura, humedad, luz y tamaño de planta. Eso nos permite replicar las condiciones experimentales cuantas veces necesitemos, casi como repetir una receta. Si en cada cámara podemos realizar hasta seis ciclos de cultivo al año y lo multiplicamos por veintitrés cámaras, la capacidad de ensayo es enorme. Lo que antes se hacía en condiciones externas, y por tanto con limitaciones de repetibilidad, aquí lo controlamos por completo.

¿Cómo se traduce esta forma avanzada de trabajo en el desarrollo de una variedad?

Una vez identificados los caracteres relevantes, somos capaces de reducir casi a la mitad, el tiempo que va desde el descubrimiento y validación de ese carácter hasta su incorporación en una variedad comercial. En la práctica, estamos quitando al proceso entre tres y cuatro años de investigación. En este sector, eso es mucho.

¿Cómo decide Syngenta en qué problemas priorizar los recursos de investigación?

Estando cerca de los agricultores, como decía antes, a lo que sumamos toda la información que recibimos desde los distintos mercados donde operamos para identificar qué amenazas son más relevantes en cada zona. Con eso priorizamos: decidimos en qué líneas investigamos antes y en cuáles después.

¿El centro trabaja solo en resistencias a plagas o también en factores como el estrés hídrico o la salinidad?

Cualquier tipo de carácter, biótico o abiótico. Podemos simular estrés por calor, por frío, condiciones de cuajado, salinidad, cualquier situación que pueda darse en campo. El objetivo es entender los mecanismos que permiten a la planta superar esas condiciones para trasladar después esas soluciones a las variedades comerciales. Y con el cambio climático, muchos de estos factores son cada vez más determinantes.

Syngenta cumple veinticinco años. ¿Qué hito destacaría de este periodo en materia de investigación?

El que más nos enorgullece es el tomate Kumato. Una variedad que nació aquí, en El Ejido, desarrollada por uno de nuestros mejoradores, y que acabó generando toda una categoría de tomate marrón con proyección global. Lo mismo ocurre con el Tomate Negro Yum, reconocido hace unos años. Eso es lo que más satisfacción da: que una variedad desarrollada en nuestro centro de Almería acabe siendo visible en mercados de todo el mundo.

Con ese recorrido de fondo, ¿hacia dónde apunta el siguiente salto? El Parlamento Europeo está a punto de ratificar el nuevo reglamento sobre edición genómica.

Desde el principio diseñamos el centro para que pudiera cubrir todos los requisitos regulatorios de la edición genética. Hoy, toda la infraestructura está lista; lo único que necesitaríamos sería solicitar los permisos correspondientes. Si dispusiésemos de esas herramientas, podríamos añadir al menos otro cincuenta por ciento de reducción en la fase de investigación. Si hoy necesitamos entre seis y siete años para desarrollar una variedad, con edición genética podríamos reducir ese tiempo a la mitad.

Para terminar, el centro opera bajo protocolos de bioseguridad muy estrictos. ¿Qué garantías ofrece eso desde el punto de vista científico y medioambiental?

Operamos en nivel L2 y estamos preparados para alcanzar el nivel L3 con algunas mejoras adicionales, que sería el máximo para este tipo de instalaciones. Eso significa que toda el agua generada, todos los residuos vegetales y materiales utilizados, deben ser tratados de forma específica antes de salir del centro. Aunque trabajemos con enfermedades presentes en campo, nada de lo que se desecha puede generar riesgo fuera de aquí. Tenemos un protocolo riguroso, lo que también lo que avala con credibilidad científica a los resultados que obtenemos aquí.