Científicos de la Universidad de Michigan (EEUU) han descubierto un mecanismo metabólico hasta ahora desconocido utilizado por las plantas oleaginosas para producir aceite, que resuelve la enigmática cuestión de cómo es posible que el proceso metabólico de las plantas produzca una gran cantidad de producto rico en energía con los mecanismos bioquímicos conocidos. La respuesta está en que el metabolismo de las plantas en la elaboración de aceite es mucho más eficiente de lo que se pensaba.

En el trabajo se ha estudiado la colza, en la que el aceite supone aproximadamente la mitad del peso de la semilla, trazando átomos de carbono y haciendo un seguimiento de los productos donde se encuentra a lo largo de las rutas metabólicas. Los investigadores esperaban que el carbono atmosférico se fijara produciendo hidratos de carbono que su vez aportaran por glicólisis la energía necesaria para construir las cadenas de aceite.

Sin embargo, se ha visto que la enzima denominada Rubisco aporta una ruta más eficaz, con una mucha menor pérdida de carbono en la respiración de la planta. El Rubisco (ribulosa bifosfato carboxilasa/oxigenasa) está considerada como una enzima clave en la captura de carbono atmosférico por parte de las plantas, aunque no se conocía hasta ahora su papel en la producción de moléculas de grasa.

El by-pass metabólico a través del Rubisco es mucho más eficiente que la glicolisis, con un 20% mayor producción de cadenas de carbono, y un 40% menos de pérdidas por respiración. El Rubisco supone aproximadamente el 50% del contenido de proteínas de las plantas y es por ello la proteína más abundante de la Tierra.

Aparte del gran interés teórico de este trabajo, la comprensión del metabolismo de las oleaginosas podrá ser una importante herramienta para el desarrollo de nuevas variedades con mayor riqueza grasa o con aceites de determinadas características.