El Comité nacional de Bioseguridad de Nigeria ha dado el visto bueno a que se inicien ensayos de campo de una yuca (o también conocida como mandioca) modificada genéticamente (MG), que tiene la ventaja de ser muy alimenticia. Tiene 30 veces más beta-caroteno (precursor de la vitamina A) que la convencional. También es más rica en hierro, proteína, zinc y vitamina E, que la convencional, proporcionando las necesidades mínimas diarias con un consumo de 500 gr.

La yuca o mandioca (Manihot esculenta) es el alimento principal para más de 800 millones de personas, de los cuales una gran parte en África Subsahariana. Se trata de un alimento muy desequilibrado ya que la mayor parte de su raíz comestible está compuesta solo por hidratos de carbono. Además tiene el grave problema de que las raíces deben ser procesadas inmediatamente tras su recolección, antes de 28 horas, ya que si no se generan cianuros tóxicos que las hace no aptas para el consumo. El cultivo padece normalmente de virosis que reducen su productividad entre un 30-50%.

La yuca MG ha sido obtenida por científicos de la Universidad de Ohio (EEUU), dentro del proyecto Biocassava Plus. El objetivo de este proyecto es obtener plantas de yuca mejoradas que permitan aumentar la nutrición y el nivel de vida de los países más pobres de África Subsahariana donde este es un cultivo y alimento básico. Este proyecto cuenta con importante financiación de la Fundación Bill & Melinda Gates.

Los científicos han conseguido que la yuca MG, además de ser más nutritiva (9 veces más de hierro y 4 veces más de zinc y proteína que la convencional), sea tolerante a los virus que causan las principales pérdidas de rendimiento, tenga menor contenido de cianógenos, que son un importante factor antinutritivo y que pueden permanecer en la yuca si está mal procesada. Además, han conseguido alargar su duración.

En estos momentos hay ya ensayos de yuca MG con estas características en Puerto Rico y se espera que también puedan llevarse a cabo en Kenia, antes de finales de año.