El maíz, en las regiones tropicales de donde es originario, florece cuando se acortan los días. Cuando este cereal fue llevado a las zonas templadas, tuvo que adaptarse a los días más largos durante el verano.

Los científicos del Servicio de Investigación Agraria de EEUU (ARS) están estudiando la diversidad genética del maíz tropical para mejorar variedades de maíz en las regiones templadas. Sin embargo, dado que las variedades tropicales florecen muy tarde cuando se cultivan en un clima templado con días más largos, los rasgos no deseables tales como reducciones en rendimientos podrían enmascarar rasgos deseables tales como resistencia a enfermedades.

Los investigadores cruzaron dos líneas fotosensibles de maíz tropical (una de México y otra de Tailandia), con dos líneas de maíz de EE.UU., para evaluar cómo la duración del día podría afectar el florecimiento en la progenie.

Esas líneas se agregaron a una colección desarrollada por el ARS. Los científicos cruzaron una variedad ampliamente estudiada con 25 líneas diversas, y repetidamente autopolinizaron las progenies para crear 5.000 líneas endogámicas, cada una con una combinación única de rasgos. La colección ha llegado a ser una herramienta poderosa y ampliamente usada en la búsqueda para genes que podrían ser útiles en aumentar los rasgos deseables en maíz.

Con la creación de mapas genéticos, los investigadores identificaron cuatro regiones, conocidas como locis de rasgos cuantitativos (QTLs), en el genoma de maíz, que tienen un papel en la sensibilidad al fotoperíodo. Estos QTLs, llamados ZmPR1-4, representan el 2 por ciento del mapa genético, mostrando que los científicos han reducido el genoma suficientemente para enfocarse en cuatro áreas específicas.

Los resultados, publicados en la revista ‘Genetics’, ayudarán a los investigadores a escoger los genes en variedades del maíz tropical que podrían ayudar a mejorar la capacidad de esas variedades de adaptarse a los días más largos de las regiones templadas. Estos resultados también podrían ayudar a los seleccionadores para desarrollar nuevas líneas de maíz que ofrezcan mayores rendimientos, más resistencia a enfermedades, y otros rasgos deseables.