Una científica del Servicio de Investigación Agraria de EEUU (ARS) está usando plantas que actúan como depósitos de insectos predadores, los cuales se alimentan de insectos que atacan a cultivos como la mosca blanca. Estas plantas reciben el nombre de “plantas bancarias”.

Plantas como la de la papaya, el maíz y los pimientos ornamentales pueden servir como «plantas bancarias» para una gama amplia de predadores de insectos plagas.

Las «plantas bancarias» se consideran como amigables con el medio ambiente porque reducen la necesidad de usar insecticidas y ofrecen una alternativa económica y continuada. Los predadores consumen insectos encontrados en las plantas bancarias, y luego se dispersan para encontrar y alimentarse de otros insectos objetivo, que pueden resultar dañinos a los cultivos. Antes de abandonar las plantas bancarias, la mayoría de los depredadores depositan sus huevos en las plantas, y ésta prolonga el efecto de los insectos predadores hasta las generaciones siguientes. Una reducción en el uso de pesticidas también reduce la probabilidad de que los insectos plaga tales como ácaros, trips y la mosca blanca puedan desarrollar resistencia a los pesticidas.

Utilizar las plantas bancarias no es un proceso sencillo. Los investigadores tienen que escoger no sólo los predadores apropiados, sino también una presa alternativa que se puede usar para proveer una fuente de alimento a los predadores sin representar una amenaza a los cultivos comerciales. Los investigadores también tienen que escoger las plantas bancarias y los insectos predadores que no son portadores de enfermedades que pueden infectar los cultivos comerciales.

En un estudio diseñado para la producción comercial de las flores de pascua en invernaderos en la Florida, se usó la plantas de la papaya (Carica papaya) como la planta bancaria, y la avispa no picadora Encarsia sophia como el insecto predador. Las larvas de E. sophia se alimentan en la mosca blanca (Bemisia tabaci), la cual fue el insecto objetivo. E. sophia es originaria de la Florida y no representa ninguna amenaza a los hábitats del estado.

En una serie de experimentos, los investigadores obligaron a las avispas a consumir las moscas blancas para asegurarse que las avispas podían controlar eficazmente los insectos plagas. En otro experimento, ofrecieron a las avispas la opción de consumir la mosca blanca de la papaya u otro tipo de mosca blanca que era el insecto objetivo. Los resultados, los cuales fueron publicados en la revista ‘Biological Control’ demostraron que E. sophia puede devorar ambos tipos de mosca blanca, y es muy eficaz para erradicar las moscas en los cultivos comerciales cerca de las plantas bancarias. El sistema ahora está siendo probado en invernaderos comerciales.

Los investigadores también han demostrado que el maíz puede servir como una planta bancaria para un mosquito agallador que controla la araña roja (Tetranychus urticae Koch) y están estudiando la utilidad de los pimientos ornamentales como plantas bancarias para un ácaro depredador (Amblyseius swirskii) que puede controlar eficazmente las moscas blancas y los trips. Los resultados hasta ahora son prometedores, y el concepto está ganando popularidad entre los productores de plantas.