Investigadores del Servicio de Investigación Agraria de EEUU (ARS) han analizado el efecto del pastoreo del ganado en la calidad de los cultivos, la química del suelo, y las cantidades de nutrientes en el suelo. Cada uno de estos tres factores puede tener efectos a largo plazo en los rendimientos de cultivos.

Los científicos usaron tres sistemas de cultivación (la producción continua del trigo de primavera; una rotación del trigo de primavera y barbecho; y una rotación del trigo de invierno y barbecho) en la parte sudoeste de Montana. Compararon la calidad del suelo en una serie de parcelas usando pastoreo, uso de herbicidas, o labranza del suelo para controlar las malas hierbas durante el período en el que los campos estaban en barbecho.

Durante un período de cuatro años, la densidad de carga de ganado varió hasta 153 ovinos por hectárea, el herbicida glifosato fue aplicado en las tasas estándares, y los suelos fueron labrados a una profundidad estándar de 15 centímetros. Los investigadores analizaron muestras de suelo tomadas de varias profundidades para determinar su contenido de materia orgánica, nutrientes, pH y conductividad eléctrica, los cual afecta la disponibilidad de los nutrientes y el crecimiento de las plantas.

Los resultados mostraron que el laboreo devolvió más residuos beneficiosos del trigo al suelo comparado con el pastoreo o los tratamientos con el herbicida. Por consiguiente, el laboreo consiguió mayores niveles de calcio, azufre y conductividad eléctrica en el suelo.
Sin embargo, por lo general, el pastoreo no tiene ningún efecto negativo en la materia orgánica en el suelo o en los rendimientos de los cultivos. Los animales devolvieron al suelo, en forma de estiércol y orina, una porción del fósforo y el potasio consumido en los residuos del trigo. El pastoreo también aumentó los niveles de magnesio y sodio en el suelo, posiblemente porque el estiércol y la orina contuvieron niveles altos de estos minerales.

Los resultados de este estudio fueron publicados en ‘Agronomy Journal’ y ‘Soil Science Society of America Journal’.