El botulismo es una enfermedad, algunas veces mortal, que está comúnmente asociada con problemas en la conservación o el almacenamiento de alimentos en el hogar. Sin embargo, también puedes ser una amenaza de bioterrorismo, lo que preocupa mucho en EEUU.

Las toxinas se llaman «neurotoxinas» porque ellas causan efectos adversos en los nervios. Estas toxinas son causadas por una bacteria común llamada Clostridium botulinum, que vive en el suelo.

Científicos del Servicio de Investigación Agraria de EEUU (ARS) han desarrollado una tira de prueba que puede proveer resultados en menos de 20 minutos. La tira se encuentra dentro de un recipiente (llamado un aparato de flujo lateral) semejante a los recipientes usados en una prueba de embarazo. Se necesita solamente una poca cantidad de la muestra preparada, y los resultados son fáciles de ver y entender.

La tira contiene proteínas llamadas anticuerpos monoclonales, las cuales son creadas en un laboratorio. Estas proteínas se pegan exclusivamente a las toxinas de botulismo de tipo A o tipo B (serotipos). Estos dos serotipos son responsables de más del 80 por ciento de todos los casos de botulismo asociados con alimentos en EE.UU.

Usar los anticuerpos monoclonales en un aparato de flujo lateral para detectar las toxinas de botulismo no es una nueva idea. Sin embargo, la prueba desarrollada por estos investigadores (Hnasko y sus colegas) y descrita en un artículo en ‘Journal of Immunological Methods’ en 2012 es probablemente el primero en simultáneamente detectar y distinguir entre los dos serotipos.

Los científicos están buscando colaboraciones con empresas que desarrollan y producen tiras de prueba para ampliar las aplicaciones de la nueva prueba para la seguridad alimentaria, la seguridad nacional, y fines médicos.