Un equipo de investigadores ha identificado los genes que determinan el tamaño de tomates y berenjenas, lo que podría permitir el desarrollo de variedades más grandes y sabrosas. Este avance, logrado por científicos de la Universidad Johns Hopkins y el Cold Spring Harbor Laboratory, podría beneficiar la agricultura en regiones donde las variedades locales son demasiado pequeñas para su producción a gran escala.

El estudio, publicado en la revista Nature, forma parte de un proyecto más amplio para mapear los genomas completos de 22 cultivos del género Solanum, que incluye tomates, patatas y berenjenas. A través de análisis computacional, los investigadores compararon mapas genéticos y rastrearon la evolución de los genes a lo largo del tiempo. Detectaron que más de la mitad de los genes analizados se habían duplicado en algún momento, lo que influyó en características como el tiempo de floración, el tamaño y la forma del fruto.

Para comprobar los efectos de estas variaciones, los investigadores utilizaron la tecnología de edición genética CRISPR-Cas9. Modificaron copias duplicadas del gen CLV3 en la Solanum silvestre australiana, lo que dio como resultado plantas con frutos de formas irregulares. Sin embargo, al editar solo una copia del gen, lograron aumentar el tamaño del fruto sin afectar su estructura.

En el caso de la berenjena africana, un cultivo ampliamente producido en África y Brasil, identificaron un gen denominado SaetSCPL25-like, responsable del número de cavidades de semillas dentro del fruto. Cuando modificaron este gen en tomates, observaron un aumento en la cantidad de cavidades, lo que resultó en frutos más grandes.

Según los investigadores, este descubrimiento abre nuevas posibilidades para mejorar la producción y calidad de estos cultivos a nivel global, facilitando el desarrollo de nuevas variedades adaptadas a distintas regiones. La investigación contó con el apoyo del Instituto Nacional de Salud, la Fundación Nacional de Ciencias y el Instituto Médico Howard Hughes.