Un equipo multi-institucional liderado por la Universidad de Illinois (Estados Unidos) ha demostrado que la caña de azúcar puede ser modificada genéticamente para producir aceite en sus hojas y tallos para la producción de biodiesel.

Sorprendentemente, las plantas modificadas de caña de azúcar también produjeron más azúcar, que podría utilizarse para la producción de etanol. Este cultivo destinado a bioenergía sería cinco veces más rentable por hectárea que la soja y dos veces más rentable que el maíz. Además, podría cultivarse en zonas en las que tanto el maíz como la soja no se dan por las condiciones climatológicas extremas.

Stephen Long, Profesor de Biología Vegetal y Ciencia de Cultivos, lidera el proyecto de investigación Plant Engineered to Replace Oil in Sugarcane and Sweet Sorghum (PETROSS), que ha sido pionero en este trabajo en el Instituto Carl R. Woese de Biología Genómica en Illinois. Publicado en la revista Biocatalysis and Agricultural Biotechnology, este trabajo analiza las primeras variedades de caña de azúcar modificada genéticamente del proyecto. Los investigadores extrajeron aproximadamente el 90% del azúcar y el 60% del aceite de la planta. El zumo se fermentó para producir etanol y posteriormente se trató con disolventes orgánicos para recuperar el aceite. El equipo ha patentado el método utilizado para separar el aceite y el azúcar.

Se recuperaron 0,5% y 0,8% de petróleo de dos de las líneas modificadas de caña de azúcar, lo cual representa respectivamente el 67% y 167% más de aceite que la caña de azúcar no modificada. “La composición del aceite es comparable al obtenido desde otras materias primas como algas marinas o algas que están siendo diseñadas para producir aceite”, explica el coautor Vijay Singh, Director del Laboratorio Integrado de Investigación de Bioprocesamiento en Illinois.

Hasta la fecha, el proyecto PETROSS ha diseñado la caña de azúcar con 13% de aceite, del cual un 8% es aceite que se puede convertir en biodiesel. Según los análisis económicos del proyecto, las plantas con sólo un 5% de aceite producirían 123 galones adicionales de biodiesel por acre que la soja y 350 más galones de etanol por acre que el maíz. FUENTE: PETROSS + SciencDirect + ChileBio