Muchos de los países productores de cultivos más importantes del mundo podrían estar completamente saturados con plagas hacia la mitad de este siglo, si continúa la tendencia actual de propagación de enfermedades vegetales, según un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Exeter.

Más de una de cada diez plagas se encuentra ya en alrededor de la mitad de los países que producen cosechas hospedadoras. Si la propagación avanza al ritmo actual, los científicos temen que una proporción significativa de los países productores de cultivos mundiales podrían estar inundados de plagas en los próximos 30 años, lo que plantea una grave amenaza para la seguridad alimentaria mundial.

Las plagas de los cultivos incluyen hongos, bacterias, virus, insectos, nematodos, viroides y oomicetos. La investigación, publicada a finales de agosto en la revista Global Ecology and Biogeografía , describe los patrones y tendencias en la propagación, utilizando bases de datos mundiales para investigar los factores que influyen en el número de países alcanzados por las plagas y el número de plagas en cada país.

El estudio identifica qué plagas pueden ser las más invasivas en los próximos años, incluyendo: tres especies de nematodo agallador tropical cuyas larvas infectan las raíces de miles de diferentes especies de plantas; el hongo Blumeria graminis que causa el oidio del trigo y el virus de la tristeza de los cítricos. Este virus fue bautizado así por los agricultores españoles y portugueses en los años 30. Setenta años más tarde se ha detectado en 105 de los 145 países productores de cítricos.

Los hongos son los que están liderando la invasión mundial de cultivos y son el grupo más ampliamente disperso, a pesar de tener el rango más estrecho de hospedadores.

Plagas cada vez más virulenta están en continua evolución y su aparición se ve favorecida por el aumento del tamaño de las poblaciones de plagas y sus rápidos ciclos de vida, lo que obliga a la selección diversificada y promueve la aparición de nuevos genotipos agresivos. Los investigadores recomiendan que se lleven a cabo importantes estrategia de protección de cultivos y que se implementen medidas de bioseguridad, especialmente en los países en desarrollo, donde el conocimiento es escaso.

El estudio analiza la distribución actual de 1.901 plagas y patógenos de los cultivos, así como observaciones históricas de más de 424 especies.