Investigadores del CReSA han demostrado que los híbridos de halcón gerifalte y halcón sacre son altamente susceptibles a la infección por el virus H5N1 de la influenza aviar de alta patogenicidad (IAAP), y que pueden desempeñar una función fundamental en la propagación de los virus de la IAAP y de la influenza aviar de baja patogenicidad (IABP).

Por primera vez, se ha llevado a cabo con éxito la infección natural de aves rapaces a partir de la ingesta de presas infectadas. La utilización de aves de presa en cetrería y en centros de recuperación de fauna salvaje podría poner en peligro los seres humanos y las aves rapaces de interés ecológico, por lo que estos procedimientos se deberían supervisar minuciosamente.

Se llevó a cabo una infección experimental con virus de IAAP y virus de IABP en halcones con el fin de examinar los efectos de estos virus según la patogenicidad, la distribución viral en tejidos y la excreción viral. Híbridos de halcón gerifalte y halcón sacre (Falco rusticolus x Falco cherrug) criados en cautividad se desafiaron con un virus H5N1 de IAAP o con un virus H7N2 de IABP por vía nasocoanal y a partir de la ingesta de pollitos previamente infectados. Los principales resultados de este trabajo son:

– Los halcones mostraron una dinámica de infección similar a pesar de las diferentes rutas de exposición, lo que demostró la eficacia de la infección por vía natural.

– Los halcones infectados por el virus H5N1 murieron o tuvieron que ser sacrificados entre los 5 y 7 días post- infección (dpi), ya que mostraban graves signos neurológicos agudos.

– A partir de inmunohistoquímica y una PCR a tiempo real, se pudo confirmar la presencia del antígeno viral en varios tejidos que generalmente se asociaba a lesiones microscópicas importantes, la mayoría de ellas en el encéfalo.

– No se observaron signos clínicos ni hallazgos histopatológicos en ninguno de los halcones infectados con virus H7N2 de IABP, aunque todos ellos seroconvirtieron a partir de los 11 dpi.

– El tracto respiratorio superior de los halcones contiene una gran presencia de receptores aviares.

La cetrería es una antigua tradición de Arabia que se ha extendido mundialmente y ha propiciado un comercio potente de varias especies de halcones del mundo. Actualmente, la cetrería es muy popular en algunos países europeos como el Reino Unido, Alemania y España, en este orden. Es bien sabido que la migración de aves salvajes infectadas es uno de los mecanismos de propagación de los virus de IA, por lo que muchas especies de halcones podrían contribuir a la propagación de los virus de IAAP y IABP dentro de un mismo país o internacionalmente.

Este trabajo ha sido publicado en: Bertran K, Busquets N, Abad FX, García de la Fuente J, Solanes D, Cordón I, Costa T, Dolz R, Majó N. Highly (H5N1) and low (H7N2) pathogenic avian influenza virus infection in falcons via nasochoanal route and ingestion of experimentally infected prey. PLoS One. 2012;7(3):e32107.