Un grupo de científicos del Servicio de Investigación Agraria de EEUU (ARS) están trabajando en identificar los genes del arroz que regulan la absorción y el almacenamiento de minerales, con el fin de obtener nuevas variedades de arroz que produzcan granos con concentraciones excepcionalmente altas de uno o mas elementos esenciales, como cinc, hierro y calcio.

El arroz es un alimento popular porque tiene niveles altos de energía, no contiene gluten, es fácil de digerir, tiene niveles muy bajos de grasa, y tiene niveles altos de vitaminas, minerales y otros nutrientes. Sin embargo, algunos elementos tales como el hierro se pierden cuando se quita el salvado del arroz integral para producir el arroz blanco.

En los países en vías de desarrollo, es posible que la fortificación del arroz después de la molienda de los granos no sea viable. Además, los suelos donde se cultiva el arroz podrían carecer de ciertos minerales esenciales, o los minerales podrían no estar disponibles para la absorción por las raíces de las plantas.

Para solucionar estos problemas, los científicos se han centrado en tres diferentes poblaciones del arroz, con el mayor nivel de diversidad, representado por 1.643 muestras recogidas en 114 países. En este grupo diverso, los científicos descubrieron muestras de arroz que produjeron granos que contuvieron hasta nueve veces la cantidad de minerales que normalmente se encuentran en las variedades estándares de EE.UU.

El grupo también está desarrollando datos sobre marcadores moleculares para utilización en la identificación rápida de plantas de arroz que producen granos que contienen niveles muy altos de minerales sin la necesidad de cultivar las plantas hasta la madurez. Hasta la fecha, el grupo ha identificado 127 sitios de genes en 40 diferentes cromosomas que tienen una correlación con concentraciones altas de ciertos minerales y otros rasgos deseables del grano.