Cuando dos especies distintas se aparean, como un caballo y un burro, su cría híbrida – una mula en este ejemplo—nace. Este fenómeno, conocido como esterilidad híbrida, no está limitado al reino animal. Varias plantas producen híbrido que son también callejones sin salida genética.

Investigadores chinos han identificado una serie de tres genes que parecen ser responsables de la esterilidad híbrida en el arroz. Los resultados de esta investigación sugieren como se mantiene la esterilidad híbrida entre especies de arroz, y podrían conducir al mejoramiento genético del arroz como alimento básico.

Los investigadores estudiaron la esterilidad híbrida que resulta entre las subespecies indica y japónica del arroz cultivado (Oryza sativa). Se centraron en una región específica del cromosoma del arroz S5, el cual ya se sabía que estaba asociado con esterilidad híbrida. Identificaron tres genes cercanamente ligados: ORF3, ORF4 y ORF5, los cuales controlan la fertilidad en esos híbridos indica-japónica. Los investigadores sugieren que el ORF5 produce una molécula que es percibida por ORF4 y resulta en un aumento del estrés en la retícula endoplásmica de una célula. Ese estrés eventualmente activa al ORF3, que funciona para estabilizar y proteger la retícula endoplásmica y en este sistema protector contra eliminadores subyace la esterilidad híbrida entre las dos especies de arroz cultivado.