Unos investigadores han obtenido un pasto varilla o también conocido como switchgrass (Panicum virgatum) modificado genéticamente que tiene la característica de estar permanentemente en forma juvenil, es decir, que la planta nunca produce flores o semillas y no tiene fase de letargo. Esta hierba podría resultar muy interesante para la producción de biocombustible porque este estado juvenil favorece que los azúcares que producen el almidón de la planta estén más fácilmente disponibles para conversión en el etanol celulósico.

El almidón en estas plantas transgénicas se queda dentro del tallo porque no es necesitado en otras partes de la planta para alimentación de las flores. Como resultado de este fenómeno, los niveles del almidón pueden aumentar hasta el 250%, por consiguiente aumentando los azúcares disponibles para la producción del etanol

Para obtener este evento, los investigadores del Servicio de Investigación Agraria de EEUU (ARS) han introducido un gen específico, llamado en inglés ‘corngrass’ (hierba de maíz) del maíz al Panicum virgatum. Este gen previene la maduración de las plantas.

Los científicos observaron que las hojas en el Panicum virgatum transgénico no son tan rígidas como aquellas de tipos no modificados de Panicum virgatum. Además, determinaron que la lignina en las hojas es un poco diferente de la lignina en las plantas transgénicas. Este descubrimiento podría llevar a nuevos hallazgos sobre métodos de descomponer la lignina y liberar los azúcares para fermentación—un desarrollo imprescindible para la producción comercial del etanol celulósico.

Los investigadores ahora están introduciendo segmentos de ADN, llamados promotores genéticos, que activan la expresión del gen de la hierba de maíz solamente en las partes de la planta encima de la superficie del suelo. Esto podría ayudar a aumentar el desarrollo de la masa de raíces que de otra manera podría ser inhibido por el gen. Los científicos también dicen que el desarrollo de variedades de Panicum virgatum que no florecen podría eliminar la posibilidad de la polinación cruzada entre los tipos transgénicos de Panicum virgatum y otros tipos de la planta.

Los resultados de esta investigación fueron publicados en el 2011 en ‘Proceedings of the National Academy of Sciences’ .