Ayer se celebró el vigésimo aniversario de dos instrumentos clave para la conservación y el uso sostenible de los recursos naturales en la UE, a saber, la Directiva de Hábitats y LIFE, el programa de financiación de la UE en favor del medio ambiente. Hace veinte años, los Estados miembros de la UE adoptaron unánimemente la Directiva de Hábitats para proteger las especies y los hábitats en mayor peligro en toda Europa. Respondían así a las inquietudes suscitadas por el rápido deterioro de la fauna y flora silvestres y la pérdida de hábitats naturales resultantes de los cambios en el uso del suelo, la contaminación y la expansión urbana. Para permitir la recuperación de especies y hábitats, la Directiva creó la red Natura 2000 de áreas protegidas, y el instrumento financiero LIFE brindó el apoyo estratégico necesario para su desarrollo.

Dos décadas después de su adopción, la Directiva ha recorrido un largo camino en la detención de la destrucción a gran escala de los activos más valiosos de la biodiversidad, y algunas especies y hábitats ya están dando muestras de recuperación. La red Natura 2000 agrupa más de 26 000 espacios protegidos en un área de una extensión equivalente a la de Alemania, Polonia y la República Checa juntas. Cerca del 18 % del territorio de la UE está incluido ahora en la red, así como 200 000 kilómetros cuadrados de áreas marítimas protegidas. Eslovenia, por ejemplo, ha declarado como áreas protegidas más de un tercio de su territorio.

La financiación de la UE para la conservación de la naturaleza ha aumentado en los últimos veinte años. El programa LIFE, que se adoptó al mismo tiempo que la Directiva de Hábitats, ha contribuido con más de 1 200 millones de euros a la gestión y recuperación de más de 2 000 espacios Natura 2000 en toda la UE.

Los proyectos financiados por LIFE han permitido rescatar a especies amenazadas de extinción, como los mejillones de agua dulce en Alemania y la República Checa, la gamuza de los Abruzos en Italia, la víbora de Orsini en Hungría y las águilas imperiales en España. LIFE también apoya la conservación del sapo rojo en Alemania, Dinamarca, Suecia y Letonia.

La destrucción de gran alcance de hábitats ricos en vida silvestre de gran valor se ha detenido gracias a un gran número de proyectos prácticos de recuperación en toda la UE, como los destinados a proteger las dunas de arena en Lituania, a limpiar los lechos de posidonia de especies no autóctonas en Francia, así como a recuperar el Danubio en Austria, los bosques caducifolios en Suecia, los humedales en los Países Bajos y las turberas altas en Polonia y Dinamarca. Muchas de estas iniciativas se han financiado con cargo al programa LIFE.