Expertos en análisis sensorial del Instituto de Investigación y Tecnología Agroalimentarias (IRTA), del Departamento de Agricultura, Ganadería, Pesca, Alimentación y Medio Natural de la Generalitat de Cataluña, han valorado el conocimiento general de los consumidores españoles sobre el aceite de oliva virgen. La investigación ha puesto de manifiesto la escasez cultural sobre este ingrediente básico de la dieta mediterránea.

Según datos recientes, España es, hoy en día, la primera potencia mundial productora y exportadora de aceite de oliva. Actualmente, existen más de 30 Denominaciones de Origen Protegidas (DOP) de aceite de oliva virgen extra, con un elevado nivel de calidad y de excelencia que ha pedido muchos esfuerzos por parte del sector y de la administración .

En cambio, ¿qué saben los consumidores del aceite de oliva virgen? Para responder a esta cuestión, investigadores del IRTA han liderado un estudio para valorar el nivel de conocimiento sobre este ingrediente culinario de las aceitunas, considerando tanto los aspectos sensoriales como el conocimiento objetivo y subjetivo.

Después de seleccionar 400 consumidores de aceite de oliva, repartidos entre Madrid y Barcelona e implicados en la compra y / o preparación de los alimentos en el hogar, los expertos han sometido los encuestados en una muestra de 8 muestras de aceite de oliva virgen del valle del Ebro (en concreto, de Navarra, La Rioja, Aragón y Cataluña). El perfil sensorial descriptivo de cada muestra fue definido con anterioridad por un panel oficial de 10 degustadores (con certificación ISO17025), según las normativas vigentes del Consejo Oleícola Internacional y de la Unión Europea (UE).

El investigador del IRTA y responsable del estudio, Luis Guerrero, afirma que «los consumidores han mostrado saber diferenciar los distintos tipos de aceite, inclinándose por aquellos menos amargos y menos picantes. En cambio, no han sido capaces de reconocer los ligeros defectos sensoriales que marcan la diferencia entre un aceite de oliva virgen y uno de virgen extra «.

Según el resultado de la investigación, más del 25% de los encuestados no percibe diferencias entre las tipologías del aceite, ni los aspectos que condicionan su calidad. Además, en general, los españoles dan poca importancia a la conservación del producto, por este motivo, las posibles alteraciones sensoriales sufridas por el aceite durante su distribución o durante el almacenamiento en el hogar son atribuidas, muy probablemente, al productor .

Sin embargo, el conocimiento objetivo sobre las características nutricionales del aceite han mostrado una mejora importante respecto a estudios anteriores. Por esta razón «es fundamental seguir desarrollando estrategias de comunicación y actividades formativas que fomenten una adecuada cultura alimentaria entre la población», señala Guerrero. «Esto aumentaría la preferencia hacia aceites diferenciados con una elevada calidad sensorial y, como consecuencia, permitiría la competitividad de pequeñas y medianas empresas en determinados nichos de mercado», concluye el investigador del IRTA.