Estudios realizados por científicos del Servicio de Investigación Agraria de EEUU (ARS) han confirmado que la presencia de Escherichia coli en las aguas superficiales podría ser resultado de la capacidad del patógeno de sobrevivir por muchos meses en el sedimento subacuático. La mayoría de las cepas de E. coli no causan enfermedades, pero estos organismos son indicadores usados para estimar la contaminación fecal del agua. Estos hallazgos pueden ayudar a identificar posibles fuentes de contaminación del agua.

Estudios realizados por el ARS sugieren que las cepas no patogénicas de E. coli pueden sobrevivir por más tiempo en el sedimento subacuático que en el agua, y han obtenido las primeras pruebas publicadas sobre la capacidad de E. coli de sobrevivir durante todo el invierno en el sedimento.

Los resultados también indicaron que los patógenos pueden vivir por más tiempo cuando hay niveles más altos de carbono orgánico y partículas finas del sedimento. Cuando los niveles de carbono orgánico son más altos, la temperatura del agua tiene menos probabilidades de afectar la tasa de supervivencia de los patógenos.

Los investigadores también recopilaron durante tres años, datos sobre el fluyo del agua, el tiempo y los niveles de E. coli en el agua y el sedimento en un arroyo en Pensilvania que recibe agua de varios afluentes más pequeños. Ellos usaron esta información para calibrar una Herramienta de Evaluación del Suelo y Agua (SWAT por sus siglas en inglés), la cual es un modelo de ordenador, desarrollado por científicos del ARS, que predice cómo las prácticas agrícolas afectarán la calidad del agua a escala de cuenca.

Las simulaciones resultantes indicaron que la escorrentía en pastos contribuyó a los niveles de E. coli en los arroyos cercanos solamente durante intervalos temporales del flujo más alto de agua. Los resultados de esta investigación fueron publicados en ‘Water Research’ ‘Ecological Modeling’ ‘Critical Reviews en Environmental Science and Technology’ y ‘Journal of Hydrology’