En los últimos 10 años ha aumentado el estrés entre todos los trabajadores de la UE, salvo en Suecia, donde el nivel de estrés ha descendido. Según estudios realizados, se estima que entre el 50-60% de las horas de trabajo perdidas se deben al estrés. Los costes directos vinculados con el estrés en el trabajo son muy elevados, se calculan en torno al 4% del Producto Interior Bruto de la UE.

Los factores de estrés más importantes son las exigencias del trabajo, el margen de maniobra, las relaciones sociales, las demandas emocionales, el valor y los conflictos éticos y la inseguridad del empleo. Con el tiempo, estos factores han aumentado. Por ejemplo, la proporción de trabajadores que indicaron que trabajaban con plazos muy ajustados o con gran velocidad en el trabajo en al menos, una cuarta parte de su tiempo laboral, se ha incrementado del 50% en 1991 a más del 60% en 2005 y se ha mantenido estable desde entonces.

En 2004, trabajadores y empresarios de las UE llegaron a un acuerdo para asegurar un nivel mínimo de protección contra el estrés en el trabajo. La Comisión Europea ha hecho una evaluación de este acuerdo y lo ha considerado positivo ya que se ha conseguido el desarrollo de políticas en 12 Estados miembros, que con anterioridad no habían hecho nada al respecto. No obstante, el acuerdo no se ha aplicado por igual en todos los países. Se ha logrado que 19 cuenten con legislaciones o acuerdos colectivos para aliviar el estrés y otros riesgos psicológicos en el trabajo.

En el caso de España se han realizado algunos acuerdos sectoriales y regionales, incluido un acuerdo nacional en la industria química, en partes del sector de la prensa, comercio y universidades, así como acuerdos regionales en el canal HORECA y en otros sectores.