La irradiación de vegetales, como la lechuga y las espinacas, consigue reducir las poblaciones de microorganismos perjudiciales, así como de inocuos. Los detractores de esta técnica alegan que reduce la cantidad de vitaminas y nutrientes de los alimentos.

Científicos del Servicio de Investigación Agraria de EEUU (ARS) han estudiado el efecto de varios niveles de irradiación en las concentraciones de cuatro vitaminas y cuatro carotenoides en dos populares cultivares de espinaca de hoja pequeña.

En el estudio, las espinacas se cultivaron, cosecharon, limpiaron y empaquetaron según las prácticas habituales del sector hortícola. Luego, los cultivares se expusieron a hasta 2,0 kiloGrays (kGy) de radiación en aumentos de 0,5 kGy. La Agencia de Seguridad de los Alimentos de EE.UU.(FDA) ha aprobado hasta 4 kGy de irradiación para la lechuga iceberg y la espinaca.

Tras la irradiación, los tejidos de las hojas se analizaron para determinar las concentraciones de las vitaminas C, E, K y folato (vitamina B9) y los carotenoides luteina/zeaxantina, neoxantina, violoxantina, y beta caroteno. Los investigadores comprobaron que, generalmente, cuatro nutrientes—folato, vitamina E, vitamina K, y neoxantina—mostraron pocas variaciones de concentración al aumentar el nivel de irradiación.

Los niveles de luteina/zeaxantina y beta caroteno (que representan el 80% de los carotenoides en espinaca), se redujeron, por término medio, en un 12% con un nivel de irradiación de 2,0 kGy, que está dentro del nivel de variación natural.

Además, la irradiación disminuyó los niveles del ácido ascórbico en un 42%, principalmente debido a la conversión de la vitamina C en una forma oxidada llamada el ácido dehidroascórbico. Aunque un mayor nivel de ácido dehidroascórbico es un indicador de estrés, el ácido ascórbico convertido provee de los mismos beneficios que la vitamina C, según los investigadores.

Los resultados de esta investigación se han publicado en ‘Journal of Agricultural and Food Chemistry’ .