Las subvenciones públicas se pueden definir, en términos generales, como todas aquellas intervenciones gubernamentales que, directa o indirectamente, provocan una reducción para los consumidores, o un aumento para los productores, en el precio de mercado sin distorsionar. Al contrario que en las subvenciones en el presupuesto, las subvenciones fuera de presupuesto a menudo no son reconocidas como subvenciones. A su vez, ello dificulta la evaluación de sus consecuencias medioambientales. Las subvenciones fuera de presupuesto se pueden clasificar de la siguiente manera:

1. Subvenciones fiscales: deducciones, exenciones o tarifas especiales, como la reducción de impuestos sobre la energía para sectores específicos o de las tasas de IVA para determinadas categorías de productos.

2. La prestación pública de bienes y servicios por debajo de su coste, como las infraestructuras.

3. Subvenciones de capital, como garantías de préstamos, condonación de la deuda, y préstamos del gobierno con «condiciones suaves» (por ejemplo, por debajo de las tasas de interés de mercado).

4. Regulación de precios, como los precios mínimos para los productos agrícolas.

5. Restricciones cuantitativas, como la regulación de un uso mínimo de un determinado input o producto.

6. Obstáculos al comercio, como cupos de importación y créditos a la exportación.

Considerando que las subvenciones públicas se han introducido con cierto objetivo, no es necesariamente cierto que su aplicación sea precedida por una evaluación cuidadosa de todos los costes y beneficios. Una evaluación completa del impacto de las subvenciones públicas idealmente incluye consideraciones de eficacia de las políticas, la eficiencia económica y las implicaciones ambientales y sociales. La presencia de importantes impactos ambientales de los subsidios no es una condición suficiente para su eliminación. Bien es cierto que un considerable impacto ambiental requiere de una importante ventaja económica o social, como contrapeso, para motivar la subvención correspondiente. Cuando los efectos negativos de una subvención son mayores que sus efectos positivos, la subvención se llama perversa y, desde una perspectiva de bienestar social, sería deseable eliminarla.

El estudio ofrece una cuantificación de los daños ambientales debido a políticas de apoyo en forma de subvenciones fuera del presupuesto en los sectores de la agricultura, la energía y el transporte. La razón es que muchas subvenciones presupuestarias importantes fuera de los países de la OCDE se encuentran en estos sectores. Por otra parte, no existe una tendencia clara en la eliminación de este fracaso del gobierno. Mientras que las subvenciones en el presupuesto han recibido mucha atención, el papel de las subvenciones fuera del presupuesto es al menos igual de importante.

Los resultados muestran que las subvenciones fuera del presupuesto pueden traer impactos ambientales relativamente grandes. Esto es particularmente cierto para las subvenciones previstas a través de la fiscalidad de la energía, el apoyo a los precios de la leche, y la designación de las tierras agrícolas. La exención del impuesto especial sobre los combustibles de la aviación tiene el mayor impacto ambiental. Encontramos que las subvenciones fuera del presupuesto contribuyen a más del 30% de la política de objetivos que se especifican en el Protocolo de Kyoto para la reducción de las emisiones de CO2 de los Países Bajos. Esto sugiere que los responsables políticos deberían tomar nota de la función potencial de la eliminación de los subsidios fuera de presupuesto, como una estrategia de política climática eficaz.