Las abejas melíferas y los abejorros son “abejas sociales” porque viven en colonias y forman sociedades que incluyen una reina y abejas obreras. Las abejas que no viven en colonias se llaman “abejas solitarias” porque cada abeja hembra es su propia reina y ella pone huevos en el nido sin la ayuda de abejas obreras.

Algunos científicos creen que los insectos sociales tienen más susceptibilidad a las enfermedades debido a que los nidos se encuentran atestados. Los insectos compensan esta vulnerabilidad con comportamientos sociales tales como la limpieza, la colección de compuestos antibióticos de plantas, y la eliminación de insectos enfermos del nido.

Las abejas melíferas tienen un sistema inmunitario reducido en relación con otros insectos, posiblemente porque las abejas melíferas son insectos sociales que tienen estos comportamientos especiales. Sin embargo, es difícil probar esta teoría porque no hay mucha información sobre la respuesta inmunitaria de las abejas solitarias, y porque las abejas solitarias presentan algunos de los mismos comportamientos.

Científicos del Servicio de Investigación Agraria de EEUU (ARS) han identificado 116 genes relacionados con la inmunidad, aislados de larvas sanas o infectadas de la abeja cortadora de hojas o abeja de la alfalfa (Megachile rotundata), la cual es una abeja solitaria y un polinizador principal de la alfalfa.

Los genes de inmunidad descubiertos en la abeja cortadora de hojas de alfalfa están involucrados en una variedad de funciones, incluyendo el rescate y la defensa de células. Los científicos descubrieron que la abeja cortadora de hojas de alfalfa tiene menos caminos de respuesta inmunitaria que aquellos previamente encontrados en otros insectos.

Los resultados de esta investigación fueron publicados en la revista ‘Insect Molecular Biology’ .