La fundación africana de tecnología agraria (African Agricultural Technology Foundation; AATF) ha presentado oficialmente en Kampala (Kenia) la iniciativa por un maíz eficiente tolerante a la sequía para Africa (Water Efficient Maize for Africa; WEMA), un proyecto que cuenta con el apoyo de numerosas instituciones públicas y privadas africanas e internacionales, incluyendo la Fundación Bill&Mellinda Gates que aporta 47 millones de dólares.

El maíz es un alimento básico en muchos países africanos y los daños causados por la sequía son causa frecuente de escasez e inseguridad alimentaria. Estos daños tienden a ser más graves en un escenario de cambio climático. El proyecto pretende conseguir mediante técnicas genéticas, incluyendo la ingeniería genética, un nuevo tipo de maíz que contribuya de forma más eficaz a unas producciones mayores y más estables, aliviando el hambre y la pobreza de los agricultores africanos.

Los países participantes en este proyecto son Kenia, Uganda, Tanzania y Sudáfrica y los trabajos se realizarán en colaboración con el Centro Mundial de Mejoramiento del Maíz y el Trigo (CIMMYT). Las empresas Monsanto y BASF aportarán material genético, genes de tolerancia a la sequía y la biotecnología necesaria. Los resultados de los trabajos serán distribuidos de forma gratuita, sin pago de royalties, a los agricultores africanos.

Según la s estimaciones, se espera conseguir en los próximos diez años maíces con 20-35% más rendimiento que las actuales en condiciones de sequía moderada, lo que significaría 2 millones más de tn en los países participantes.

La Fundación Bill&Mellinda Gates ha establecido un programa independiente con la Universidad de Toronto para audita los aspectos sociales, culturales, éticos y comerciales relacionados con el proyecto.