Investigadores del Servicio de Investigación Agraria de EEUU han identificado una nueva cepa de influenza porcina H2N3, que pertenece al grupo de virus de la influenza H2 que afectó a humanos durante la pandemia de 1957. Esta nueva cepa tiene la particularidad de que está compuesta por genes de aves y porcinos.

El equipo de investigación estudió un patógeno desconocido que en 2006 infectó dos grupos de cerdos en dos instalaciones diferentes. Ambos grupos de cerdos utilizaban el agua procedente de unos estanques que eran frecuentados por aves migratorias.

Los estudios moleculares indicaron que el patógeno desconocido era un virus de la influenza H2N3, próximo a la cepa H2N3 encontrada en patos. Esta fue la primera vez que se detectó en mamíferos.

Los virus de la influenza tienen 8 segmentos genéticos, todos ellos pueden ser intercambiados entre diferentes cepas de virus. Dos de estos segmentos de genes codifican para las proteínas de la superficie del virus, lo que ayuda a determinar si el virus de la influenza aviar es capaz de infectar un huésped específico y empezar la replicación, que es el primer paso en la infección.

En el recién aislado virus porcino H2N3, los segmentos genéticos aviares H2 y N3 estaban mezclados con segmentos genéticos de los virus de la influenza porcina, como consecuencia del intercambio genético y mutaciones adicionales, lo que proporcionaba a los virus H2N3 la capacidad de infectar a los cerdos. Los análisis de laboratorio confirmaron que esta cepa de H2N3 también podía infectar a ratones y hurones.

Los resultados de este estudio, que se han publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America, han mostrado que los cerdos pueden tener el potencial de servir de vehículos para los virus de la influenza de aves, cerdos y humanos. En consecuencia, la actual atención en el virus de la influenza aviar H5N1 como precursor de una pandemia en humanos, no debe restar atención a la presencia de otros potenciales precursores del virus de la influenza con igual o mayor potencial de convertirse en patógenos causantes de pandemias humanas.