La Universidad Delaware (EEUU) está llevando a cabo una investigación con un presupuesto de 5,3 millones de dólares que tiene como objetivo comprender el epigenoma del arroz, utilizando una técnica de secuenciado “en profundidad” que puede decodificar de una sola vez 50 millones de secuencias, equivalentes a 1.000 millones de pares de bases del ADN.

La epigenética (del griego epi, en o sobre) se refiere a los cambios reversibles del ADN que hace que unos genes se expresen o no. El epigenoma es la información epigenética global de un organismo y se refiere a estos genes que controlan a los otros genes, haciendo que actúen de una forma u otra o que se encuentren silenciados, según las condiciones que se den.

Algunos tipos de información epigenética son la metilación de la citosina del ADN, la modificación de histonas: incluyendo acetilación, metilación y fosforilación y la «impronta», que son genes que pueden modificar su funcionamiento sin necesidad de un cambio en la secuencia del ADN, un mecanismo a menudo relacionada con el sexo.

Este conocimiento será clave en la consecución de nuevas variedades de arroz con alto valor agronómico y adaptadas a condiciones adversas, un objetivo estratégico a nivel mundial, dada la importancia del arroz como alimento básico para una gran parte de la población del planeta y la creciente demanda y escasez de recursos.

La tecnología de secuenciado “en profundidad” denominada State-of-the-art sequencing by synthesis (SBS) ha sido desarrollada muy recientemente por la compañía Solexa para ser utilizada en el genoma humano y esta será la primera vez que se utilice en plantas.