Investigadores australianos del CSIRO han caracterizado en trigo duro dos genes procedentes de la especie ancestral del trigo triticum monococcum que podrían ser clave en la obtención de variedades modernas de trigo tolerantes a la salinidad. Aunque estos genes proceden del trigo diploide, Triticum monococcum, están presentes en algunas variedades de trigo duro tetraploide (Triticum turgidum), que es el que se cultiva actualmente, debido a cruzamientos interespecificos realizados hace 35 años.

Las proteínas que codifican estos genes, denominados Nax1 y Nax2, actuan bombeando la sal fuera de determinadas partes de la planta, en un caso de las raíces y en otro de las hojas.

Este descubrimiento se ha realizado utilizando un sofisticado método de busqueda y selección genética por parte del CSIRO, en el que se han empleado marcadores moleculares y se han bucado genes de interés en cientos de variedades de trigo duro.

El CSIRO tiene ya en fase de obtención nuevas variedades de trigo duro tolerantes a la salinidad mediante estos genes y ha ampliado el programa también a trigos blandos.

Aproximadamente un 6% de las tierras agrícolas del mundo están afectadas por problemas de salinidad. Los cultivos tolerantes aportan en esos lugares nuevas posibilidades para los agricultores, así como un medio para la conservación del suelo y la lucha contra la erosión.