Investigadores del Instituto Max Planck de Colonia (Alemania) en colaboración con otros de Gran Bretaña, Francia y Dinamarca han desvelado un mecanismo genético de resistencia al oidio de la cebada (Erysiphe graminis), una enfermedad de importancia económica en el cultivo en zonas húmedas.

El oidio se relaciona con una proteína de la pared celular de la cebada denominada DLO. Experimentado con plantas mutantes respecto a la codificación de esta proteína se había confirmado la relación entre la misma y la resistencia o susceptibilidad al hongo patógeno, pero hasta ahora no se conocía de forma precisa la diferencia causal entre el código genético y la resistencia a la enfermedad.

La mutación que confiere resistencia al oidio proviene de cultivares ancestrales, encontrándose en una línea primitiva procedente de Etiopía recolectada en 1937. Los genes de esta proteína fueron introducidos por métodos de mejora genética en el 70% de las variedades europeas actuales de cebada de primavera desde 1970. La utilización de variedades genéticamente resistentes durante 30 años ha permitido reducir el uso de fungicidas químicos.

Los modernas variedades de cebada actuales provienen de no más de tres tipos, mientras que la variedad de las variedades silvestres es muy alta. Este tipo de investigaciones resaltan la importancia de mantener la biodiversidad natural de las plantas agrícolas y de comprender sus mecanismos moleculares.