La Universidad de Purdue (EEUU) ha obtenido una cepa de levadura genéticamente transformada capaz de obtener bioetanol a partir de residuos celulósicos que habitualmente se desechan o se destinan a la alimentación animal, como paja de cereales o cañote de maíz .

La levadura OMG produce un 40% más de bioetanol que las levaduras convencionales

La levadura Saccharommyces, que esla que se usa para producir el pan o la cerveza, y también para la producción de bioetanol no es capaz de degradar los residuos celulósicos su contenido en xilosa, que supone un 30% de los carbohidratos de estos residuos. Los científicos de Purdue han alterado la estructura genética de Saccharommyces, introduciendo tres genes adicionales que permiten convertir en bioetanol tanto la glucosa cono la xilosa, de forma simultánea.

La empresa Iogen ha obtenido una licencia no exclusiva de este descubrimiento a través de la Purdue Research Foundation, encargada de la propiedad intelectual de los trabajos de esta universidad.

La fábrica piloto de Ottawa (Canadá), que es la primera del mundo capaz de producir bioetanol a partir de paja, utiliza la levadura transgénica de Purdue. Este etanol se mezcla con gasolina por parte de Petro-Canada, sin ninguna modificación.

La posibilidad de una producción de bioetanol a partir de paja en lugar de grano da un vuelco considerable a la producción de biocarburantes, cuyo principal inconveniente hasta ahora era la eficiencia energética del proceso. Al ser la materia prima el subproducto, en lugar del producto principal, la eficiencia mejora de forma considerable.