La desnutrición es la directa principal causa del 53% de las muertes de niños que ocurren en el mundo, por delante de las enfermedades infecciosas, neumonía, diarrea, saranpión y malaria, según un análisis realizado por la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health y la Organización Mundial de la Salud. La conclusión principal es que las estrategias para prevenir la desnutrición deberían ser prioritarias para combatir la mortalidad infantil.

Además, la subnutrición infantil, definida como un peso inferior a lo normal en relación con la edad es además un factor de riesgo principal en cuanto a contraer enfermedades, siendo la causa indirecta principal del 60% de las muertes por diarrea; 52% de las de neumonía; 45% de las de sarampión y 57% % de las caudas por malaria.

El estudio ha sido realizado con 10 grandes cohortes de niños en Africa Subsahariana y Asia Suroriental, con información del peso y sus tasas de muerte y supervivencia en cada edad, siendo publicado en American Journal of Clinical Nutrition